少林寺拳法の開祖、宗道臣の生誕地である美作市大内谷。地名のとおり、両側に山が迫り、清らかな谷川が流れる山間の地に、株式会社ウッディライフが営む「どんぐり農園」はあります。川に沿って並ぶ小さな鶏舎や田畑で、コツコツと耕した畑や、開放鶏舎で、安心・安全にこだわった、おいしい卵や鶏肉、野菜、特別栽培米を生産し続けて65年の、県内でも老舗の養鶏場です。窓が開放された鶏舎には、太陽の光がさんさんと注ぎ、山や谷川から吹く風が良く通るとても気持ちのいい環境で鶏たちはのびのびと育っています。
営んでいるのは、代表の織田忠宜さん。養鶏業を義父（奥さまの父）から受け継ぐ前は、「おかやまコープ」の関連会社で役員を務めており、食の安心・安全について高い意識をお持ちの方です。ワカナの大塚シェフとは、先代のお父さまの頃から約20年という長い取引きを続ける、信頼し合う仲です。小規模ではありますが、農園を伺うだけでも、飼育法や衛生管理にこだわり愛情と手間をかけて育てられていることが伺えます。

安心・安全への取り組みは、これだけではありません。織田さんが特にこだわっているのは、飼料。主原料のトウモロコシは、アメリカ・ミネソタ州から岡山までの間、完全に分別管理した安全なもの（P.H.Fコーン、G.M.Oフリーコーン）を厳選。そのトウモロコシと岡山県産の米を与え、さらにたまごの味をよくするために牧草、海草、貝化石といった自然の産物を混ぜて与えているそうです。また、鶏の臭いを抑えるための木炭微粉末や唐辛子（カプサイシン）なども特別に与えています。いっぽうで、鶏の成長を促進させるための抗菌性物質や合成着色料は一切使わないという徹底ぶりです。

そんなこだわりの飼育によって産まれたもみじ鶏のたまご「めぐみ」は、赤玉で、少し小ぶりのサイズ。「コンコン」と強く打ち付けないと割れないぐらい硬い殻から、丸々とした大きな黄身が出てきます。卵白は、プルプルしたゼリー状の層とこんもり粘度のある層に分かれ、その弾力ある卵白に包まれた卵黄は、大きくきれいな明るい黄色。「20年ぐらい前から、赤味の強いオレンジ色の黄身がよいとされるようになってきましたが、実は、卵黄の色というのは飼料に添加する合成着色料によって変わるものなんですよ」と卵用のカラーファン（チャート）を見せて教えてくれました。臭みがなく、コクのある濃い味わいは、生食はもちろん、さまざまなお菓子や料理に使うと味が引き立つと評価が高く、岡山市内の『ホテルグランヴィア岡山』や国立医療センターのレストラン、ナチュラルフーズ専門店『らんらん亭』、美作市にある道の駅「彩菜茶屋」などに直接販売しているそうです。

創業65年の老舗養鶏場を受け継いで以来、約20年間この仕事に携わってきた織田さん。苦労と言えば、「休む暇がないことかなあ」と苦笑いします。近年は山中から里へ下りてくるキツネやタヌキ、イタチなどの獣害にも頭を悩ませているそう。毎日鶏たちの環境に心を配り、採卵する生きもの相手の仕事は大変ですが、お客さまから「おいしい」と言ってもらえるのがやりがいなのだと顔をほころばせます。「どんなことでも一生懸命やれば結果がついてくるのかなあと思うんです。『一生懸命』って言葉では簡単すぎてなかなか本当の意味はわからんものですが、私もワカナさんと出合うまでは厳しい時代がありました。『貧乏するなら鶏を飼え～』と言われるようなね。どんなに苦しい作業でも、一生懸命やってきたことが、結果につながっていくんだとね」としみじみと話してくれました。日々の作業に地道に向き合い、愛情かけて鶏や農作物を育てながらも、食品安全や環境問題へも高い意識と熱量を持って取り組んでいる真摯な姿が伺えました。