鏡野町役場から北東へ約1キロ足らず。のどかな田園風景が続く苫田郡鏡野町円宗寺地区に、小竹暁さんのイチゴ農園「小竹ファーム」はあります。すぐそばには鏡野町のふるさと特産品や青果の青空市場などを備えた町民の交流スポット「夢広場」があり、週末は来店客でにぎわっています。
元は田んぼだったという土地に建てた約3.5aのイチゴハウス2棟で、小竹さんやパートの皆さんで毎日イチゴを育てています。栽培している品種は、「紅ほっぺ」や「かおりの」そしてWAKANAが仕入れている「おいCベリー」の3種類。4月～5月にはイチゴ狩りの観光農園を開き、たくさんの子どもたちも訪れるそうです。ハウスの中に入ると、ミツバチがぶんぶん飛んでいます。なんとミツバチが媒介を手伝って、受粉させているのだそうです。初夏のように暖かく、甘い香りがぷ～んと漂ってきます。自然のイチゴの香りもこんなに甘く感じるのですね。

小竹さんは、2007年（平成19年）に、いとこが営むトマトの水耕栽培農家を手伝う形で就農しました。そして、WAKANAの大塚さんとは、鏡野町の後継者クラブのメンバーとして出会ったのがきっかけで取り引きを始めたそうです。「生産者と加工業者が情報交換や交流をする会でご一緒させていただいて、それから仲良くさせてもらうようになったんです。イチゴ農家だけでなく、ブドウやモモ農家などさまざまな生産者の方が出席されていて、ここで出会ったのが縁で商品開発を一緒にするというケースもあるんですよ」と大塚さん。鏡野町の「後継者クラブ」は、県内では一番会員が多く、規模も大きく活発なのだといいます。

12月に苗を植え付けると、約3カ月で収穫でき、5月まではずっと採れるイチゴ。栽培に苦労もあるとはいえ、赤く熟れたイチゴの愛らしい姿や甘い香りをずっと楽しみながらの作業はしあわせそうだと感じました。WAKANAでは、「おいCベリー」をおもに仕入れているそうですが、その理由は、甘さや香りのよさはもちろん、果肉まで赤くて、カットした時に見た目がよりおいしそうに見えるからだそうです。やはりケーキに使うとなると、味はもちろん色や形といった見た目の要素も重要なのですね。まじめにこつこつとイチゴ栽培に打ち込む小竹さんの実直な姿が、イチゴの品質にも表れているようでした。