ご主人の寒竹昭則さんは、元は建築会社を営んでいましたが、別の事業の柱も考えたいと農作物の栽培を検討していました。「土木仕事の端境期に収穫できるブルーベリーはちょうどいいかなあと思ったんですが、実際は収穫するまでの準備のほうに手間と時間がかかってね。両立は難しいということで、今ではブルーベリーがメインになっています」と昭則さん。もともと研究熱心なタイプで、「やるならいいものを」と栽培方法などを徹底的に調べたそうです。そして、久留米市の農業資材会社から、ブルーベリー栽培にもっとも適していると判断したシステムを導入。以来10年間、ご夫婦と、地域の農業を支援する「農業女子」も務める2人の娘さんを中心に農園を運営してきました。
「生命力を感じる」とまで評されるたくましい木を育てる秘密は、その栽培システムをベースにした苗1本ずつのポット栽培にあります。「インターネットで調べても、栽培方法は人によってまちまちでね。その通りやっとっても失敗も多かったんです。それで、植えるブルーベリーの性質に合わせて自分たちで改良していきました」と話す。たとえば、培土には、「アクアフォーム」といって、オアシスを粉にしたような保水性の高い給水スポンジを使用。そこに独自にブレンドした有機肥料をティーバッグのような茶袋に詰めて、まるでコーヒードリップのように液肥が落ちるように工夫しています。さらに乾燥や害虫防止のためにヒノキの皮で覆い、ナイロンをかけておくなど手間も愛情もかけて栽培しています。いっぽう、施肥と水やりはコントローラーで徹底的に管理するため効率面も重視しています。「土壌のPHによって味も変わってくるので、調整は欠かせません。10年の間に、元のシステムを好きなように改良してしまったんですよ」と娘さんと奥さんが顔を見合わせて笑います。

「最初の3年ぐらいは、実がなる前に、あえて枝を剪定してしまうんです。そうすることによって、よりたくましい木になり、ひとつひとつの粒がとても大きくなるんですよ」と奥さん。オニール、ミスティ、ジュエル、ラビットアイ、スパルタン…など収穫の時期や甘さ、酸味などが異なる約50種という多品種を育て、個別に管理することで、それぞれの味の特徴を生かした元気な木が育つのだとも。
また、本数が多い分、栽培や収穫の苦労も並大抵ではありません。虫を取ったり、実を一粒ずつ摘んだりするのはすべて手作業。選別していく作業はかなり根気と手間が必要です。それを選果機にかけ、再度粒を選別していくという二重の選別をしています。「こうした独自の栽培方法や選別作業をすることで、品種ごとに違うブルーベリーのおいしさを皆さんに知っていただくことができるようになりました」と寒竹さんは、人懐っこい笑顔で話してくれます。こうした試行錯誤の10年を経て手間と愛情をかけてきたからこそ、甘くて大粒のブルーベリーが実っているのですね。