大塚さんとの出会いは、学さんと農業後継者のイベントで同席したのがきっかけ。それ以来、「ワカナ」店頭でのフルーツ直売イベントなどでも、田淵多農園の桃やブドウを紹介してきました。「ワカナ」の大塚社長も、田淵さんの畑でできるそんな質の高い桃に惚れ込んで、長い取引を続けているそうです。
苗から育てた桃は、いい実ができるまで約5年もの歳月がかかります。天候によって出来栄えが大きく左右される栽培の難しさも、白桃は際立っています。「近年の異常気象もあって、清水白桃は作りにくうなったなあ」とつぶやく智之さん。昨年、今年は、長梅雨やその後の異常な高温で、かなり困難を極めたそう。雨で落果したり、生育中に種が割れて実が大きくならなかったり、変形したり…。それに加えて、高温によって収穫時期が通常より早まってしまい、かつてはお盆の帰省みやげに重宝されていたのに、お盆時期にはもう収穫が終了してしまうのだという。高温多湿のため、今までは見られなかった病気も発生しています。「特に最近多いのが、穿孔細菌病。葉っぱに穴が開くんじゃけど、実についたらアバタになったり、ひどいときは穴が開いたりするんよ。今年は7割も処分せんといけんような状態でした。規格外品になるからなあ。例年なら、逆に7割は出荷できたんじゃけど…」と嘆きます。

それでも、品質の高い白桃が出荷できるのは、田淵さんの工夫あってのこと。農園では、これまで棚仕立てで栽培していました。労力が比較的かからず、大玉が成ることがメリット。ただ、棚を作る材料に大変なコストがかかることや、棚に実がひっかかってロスがでることも多いため、現在は吊り仕立てを採用しているのだといいます。広大な畑を維持するには、日照りが続く昨今は潅水作業も毎日の大変です。
「でも、何より大変なのは収穫じゃ」と智之さん。その理由は、桃がとてもデリケートな果物だから。慣れない人が桃を扱うと、持ったところに手形がつき、そこから茶色く変色してしまうのです。「3本の指でそっと取るのにコツがいるんですよ。はさみをつかわず、枝を軽く『こぜる』んよ」。「こぜる」というのは、ひねりながら手折るイメージ。昔は、子どもの頃から農家の子どもたちは手伝いをして習得したけれど、季節だけのアルバイトを雇っても、なかなか上手に摘果するのは難しく、人手が足りないのも悩みの種です。「熟していい匂いがすると、虫がすぐにつく。虫だけでなく、タヌキやキツネが木に飛びついて実を落とすこともあるんよ」と苦々しく笑う田淵さん。昨今では、山から下りてきたクマが取ることもあるのだそうで、収穫のタイミングは実に難しいようです。